李善长（1314～1390），字百室；徽州歙县人。少时尝读书歙县灵金山，少读书有智计，习法家著作，推断时事，多有所中。元末动乱时期，李善长为避乱而携子往来于池州、凤阳之间，后定居定远。

据传：李善长的外祖父是茶商，家大业大，生意兴隆；听说外孙不愿读书，想要经商，他正好缺一个管账先生，便让外孙来管理钱财。元统二年(1334)，李善长来到滁州，走上了经商之路。起初，他为外祖父的两座茶庄和一个茶场管账，不仅账目十分清楚，而且常为扩大茶叶的销路出谋献策，使生意更加兴旺。老爷子见外孙是个经商的人才，便将其提升为场主，让他经营其中的一个茶庄。李善长苦心钻研经营之道，将茶庄办得越来越红火，盈利超过其他三家。两年后，外祖父病逝。李善长离开滁州回到定远城后开了一个茶店，主要是批发、零售各种茶叶。不到两年，他的茶叶分店竟遍布怀远、蚌埠、濠州、长丰、来安等城镇。其茶叶销至大江南北各地，甚至远销至安南(今越南)等国。在李善长的苦心经营下，李家成为定远县的首富。

元至正十四年(1354)，李善长投朱元璋幕下，掌书记。力主取金陵，图帝业。历官参谋、元帅府都事、参知政事；军政要务其参与议决十之八九。元璋称帝后，李善长成为明朝的开国丞相。李善长“尝请榷两淮盐，立茶法，皆斟酌元制，去其弊政”。在订立茶叶（专营）的法律时，他仔细考虑了元朝的相关茶法制度，剔除了一些不好或不合时宜的规定。茶法就是为解决财政困难所采取的一种专卖政策，虽然茶法的规定是与商人争利，但在当时的环境中是相当必要的；因为它“国用益饶，而民不困”，于国于民都是有益的。

明代实行的是“榷茶引税”两制并行的税课制度。以榷茶易马为主，收税为辅。贩卖茶叶要向国家交纳税，这个税是多少呢？就是20取1，也就是说贩卖20份茶，要从中取1份的利润给国家。当然，当时不是给国家，是给朱元璋的军队作为军饷。而卖茶也要凭证，就是茶引，无引则是以走私论罪，处以死刑。虽然说茶税的征收是经济发展到一定阶段的必然产物，它在一定时期内，对促进和规范茶叶经济发展，完善法律条文是有着积极的作用。但是，茶税的重度征收也极大地打击了茶农的生产积极性，更是剥削茶农的一种手段。同时，明代的“茶禁”也是十分严厉的，朝廷设立了茶马司与西蕃交茶易马；但禁止私茶出境，犯者斩。李贽《读史汇·李善长》文中就有明确的记载：“今观欧阳駙马所尚者，太后亲生公主也。一犯茶禁，即置极典，虽太后亦不敢劝。”駙马因贩运私茶而被赐死，这在古代封建社会中是少有的。

李善长出生在徽州茶乡，走上了经商之路并成为茶叶商人且生意兴隆，这应该是顺理成章的事；然他却是追随朱元璋征战南北且出谋划策并屡建奇功，以致踏上了仕途并成为明朝的开国丞相。同时，他主持制定的“茶法”纳入了明朝的正式法典，以致对当时的政治、军事、经济等都产生了很大的影响。尽管对李善长的一生是有褒有贬；但是，他在茶叶经济史上却是留下了值得研究和探讨的课题……。