清光绪以前，祁门不产红茶，只产绿茶及安茶等；清末时期，世界茶坛风起云涌，华茶出口因受外国茶业的影响，导致中国茶叶销路不畅，祁门绿茶也因滞销而陷入困境。正如陈椽先生《中国名茶研究选集》中说：“当时绿茶销路不好，外销仅占出口量的10%左右。红茶畅销，市价高于绿茶，相导仿制，势所必然，这是推动祁门茶叶生产变革的动力。”在这样的背景下，为了茶叶销路，一些有识之士开始建议并尝试“绿改红”并着手试制红茶。由于茶农久居山区，消息闭塞，思想保守，一般都是少量试制且在效果不好时就立刻放弃；独有胡氏元龙敢于付诸行动并坚持改制红茶；他在培桂山房筹建日顺茶厂，用自己茶园生产的鲜叶进行试制；他还用高价从江西修水请来茶师舒基立，按照宁红茶的制作方法和经验来试制红茶。经过不断的改进和提高，终于在光绪元年（1875）制成了色、香、味、形俱佳的上等红茶，从此，茶界第一次出现了“祁门红茶”这个词；而胡云龙也成为了“祁门红茶”的创始人之一。据徽州黟县进士郑恭《杂记》载：“有邑人胡元龙、陈烈清相继在祁门西南乡创设茶厂，招工授以焙制方法，祁红才开始萌芽。这两家茶厂算是制茶最早，厂名胡曰顺、陈怡丰。”郑恭的记载是胡元龙、陈烈清几乎是在同时期试制红茶，并致使祁门红茶名扬天下。然因《杂记》内容至今尚未考证，加之“陈怡丰”也未能得以传承；故《杂记》中所说只能作为参考。1916年3月25日的《农商公报》载奏摺云：“安徽改制红茶，权兴于祁(门)建(德)，而祁、建有红茶，始于胡元龙。他于咸丰年间即在贵溪开辟荒山千余亩，兴植茶树，光绪元、二年间，因绿茶销路不旺，特考察制作红茶之法，首先筹资数万元，建设日顺茶厂，改制红茶，请往各乡教导园户……”。

    总之，祁门红茶创制成功并因品质优异而成为国际市场上的畅销茶品，极大地促进了祁门乃至徽州茶叶经济的发展。所以，后人尊称胡元龙为“祁红鼻祖”也是理之当然。胡元龙在业茶的同时，还兼营瓷土（高岭土）；同治四年（1865），他在庄岭村开发的“太和坑”瓷土矿就是一例；而瓷土的开发经营，不仅给他带来了良好的经济效益，也促进了祁门瓷土业的发展。胡元龙为人急公好义，主持公道，济困扶危，威望很高；尤其是戊戌维新后，科举废止，是他大力倡导并邀聚南乡人士共同出资，于光绪三十年（1904）创立了梅南学校。