余干臣，名昌恺，生卒年不详，徽州黟县立川人。据说余干臣家境殷实，只是幼时多病，算命先生谓之是九华山长老托生，故多磨难；所以他母亲赴九华山烧香许愿：吾儿若能平安长大成人，一定年年供奉香火。稍长，余干臣以聪明好学、头脑灵活而闻名乡里；他先习儒业，15岁在县学应童子试第一名中了秀才。

    同治六年（1867）秋，余干臣金陵贡院乡试中举；翌年京城会试榜上无名，得吏部为官的徽州籍官员相助，年底补缺福建省福宁府府税课司大使，从九品。光绪初年间，余干臣罢官归里，途经东至县尧渡街，仿闽红的制作方法试制红茶。

    光绪二年（1876），余干臣从至德来到祁门；他先是在祁门西乡历口镇开设茶庄，后又在闪里乡设置茶庄；此时，他仍然在试制红茶并致力于茶叶品质的提高。由于祁门得天独厚的自然条件和优异的“槠叶种”茶树，这种茶树品种（又名祁门种）的茶叶原料十分适合制作红茶；加之余干臣的不断努力，终于创制出了从外形到内质都十分优异的工夫红茶。然令人遗憾的是，祁门红茶创制至今不过百十年而已，并不是十分遥远；但不知为什么，关于当年的茶事记载却是很少，至于余干臣其人，也是缺乏翔实的文字资料。所以，茶界关于祁门红茶的创制，有着几种不同的说法；诸如余（干臣）氏论、胡（元龙）氏论等……。1933年出版的祁门茶业改良场《祁门之茶业》载：“考其历史，该县向来嗜制青茶，1876年有黟县余某来自至德县，于历口开设子庄，劝诱园户制造红茶，出高价以事收买，翌年设红茶庄于闪里。虽出产不多，但获利颇厚，此为祁门红茶制造之始。”此说一出，影响颇大，国内外不少茶叶史料也持此论。如1935年的《茶叶全书》记载：“黟县茶商余某，至祁门传授红茶制造法，祁红声誉，自是鹊起。”1937年出版的《祁红复兴计划》中也有记录：“光绪二年（1876），有自至德茶商余来祁设分庄于历口，以高价诱园户制造红茶，翌年复设红茶庄于闪里。时复有同春荣茶栈来祁放汇，红茶风气因此渐开。”另据胡元龙后裔胡益坚在其文章中称：“黟人余干臣自福建罢官归来， 赁居祁门县城三里街；因见祁门产茶，根据闽人制闽红的经验，建议祁人改制红茶。由于久居山区，消息闭塞，思想保守，无人敢应议改制；独胡氏元龙敢付诸实施，乃接受余氏建议，在自办的培桂山茶场着手改制红茶。”由引可见，余干臣与祁门红茶确是有着不解之缘。从记载文字中也可以看出，余干臣、胡元龙二人从想法到实践，直至祁门红茶问世，都经历了一个曲折而艰难的过程，最后二人是殊途同归，均可以称之为祁红祁门红茶的奠基人或开创者。这也如著名茶学家陈椽先生所言，“当时绿茶销路不好。红茶畅销，市价高于绿茶，相导仿制，势所必然，这是推动祁门茶叶生产变革的动力。”

    余干臣因长久不能排遣对母亲过世的歉疚，晚年则是选择了在九华山出家遁世；他除了保持对茶的热爱之外，却是心如止水……人们不知他逝于何时，葬于何地；他没有给后代留下财产，可他却给后人留下了一份珍贵的遗产——祁门红茶！